Silenti testimoni, taciti protagonisti

Alle origini

Testimoni silenti della storia, eterni spettatori della nascita e del crollo di imperi e dinastie, simboli potenti e tesori di inestimabile valore, i gioielli concentrano da sempre un fascino che ha rari eguali nella lunga odissea umana. Sono stati elevati a forma d’arte, e più d’un’arte hanno creato, sono stati protagonisti di scandali e contese, si confermano essere il più tangibile degli attestati d’amore. Certo, cambiano le mode e passa il tempo, scorrono i secoli: i metalli perdono e i gioielli cambiano forma, nonché proprietario, spesso anche in virtù di lieti eventi; le pietre sopravvivono alle loro montature, e tornano a fare capolino nella storia, salvo trovare poi il loro posto, come nel caso di Cullinan o Koh-I-Noor, per altro entrambi felicemente a Londra. Eppure, non sempre è stato così.

In epoca antica, a Roma o ad Atene, nonostante un’avanzatissima arte orafa, e competenze estremamente all’avanguardia, in parte derivanti dalla lavorazione di altri metalli di uso più comune, andate poi perse intorno alla metà del I millennio, l’ostentazione non era ben vista, e i gioielli non godevano di particolare stima al di fuori di determinati ambienti, e sempre in ambito esclusivamente privato. Sin dalla sua fondazione il Mos Maiorum, ossia il culto degli antenati o l’equivalente della ‘morale’ di oggi, predicava sobrietà e integrità quali stelle polari dello stile di vita di un buon cittadino, indipendentemente dal sesso e dall’età. Nonostante al crepuscolo della Repubblica tale ideale si fosse annacquato, Augusto e a intervalli regolari diversi dei suoi successori tentarono di ripristinare usi e costumi delle origini, con fortune alterne.

Lusso e sfarzo erano considerati allarmanti indici di una decadenza tipicamente orientale, dove invece erano la normalità, che lo Stato stesso si preoccupava di sdradicare. Per quanto discutibile, sia Atene che Roma, con la filosofia della prima che aveva avuto un ruolo decisivo nel plasmare le convinzioni della seconda, erano repubbliche, e il consenso non un dettaglio, il che dimostra di come fosse il popolo stesso contrario alle esagerazioni.

In epoca romana a più riprese furono introdotte draconiane forme di Lex sumptuaria, leggi volte a limitare lo ‘sperpero di risorse’ in periodi difficili, combattendo lusso e ostentazione in quasi tutte le loro forme, soprattutto pubbliche. Pratica per altro ripresa in epoche storiche anche molto successive. Il problema di fondo era sempre il medesimo; nonostante un’estrema finanziarizzazione dell’economia, paragonabile a quella di fine Novecento, la monetazione di uso corrente si basava sull’uso di metalli per definizione scarsi, o preziosi. Tra le più note e più restrittive, e non a caso introdotta durante gli anni più bui della II Guerra Punica, con Annibale alle porte e ingenti prestiti obbligazionari tutti da collocare, figura la Lex Oppia del 215 a.C. rimasta in vigore sino al 195.

Alla dimensione più ideale, durante la Repubblica se ne affiancava una più pragmatica, che invece venne gradualmente meno in epoca imperiale, dove la gioielleria conobbe una vera e propria età dell’oro, non solo metaforica, con l’intensificarsi degli scambi commerciali con l’Oriente e il Nord Europa, che fecero aumentare soprattutto l’import di gemme, smeraldi, zaffiri, rubini (di cui l’India era già grande esportatrice), e pietre dure. Per le notevoli difficoltà di lavorazione, i diamanti non ‘bucarono’ mai.

Capitolo a parte: le perle. Ebbero per l’intera epoca romana un fascino che le gemme nemmeno sfioravano. Provenienti dalla Britannia, dal Mar Rosso o dall’Oceano Indiano, furono spesso al centro dell’attenzione. È il caso di Cleopatra e Marco Antonio, e di due perle dal valore complessivo di 10 milioni di sesterzi, o di Cesare che donò a Servilia, sua amante favorita e per ironia della sorte madre di Bruto, un’unica perla straordinariamente grande e nera, da 6 milioni di sesterzi, oggi oltre 1 miliardo di dollari.

L’arte orafa che progressivamente in epoca imperiale accolse le pietre, riconoscendogli un ruolo di primo piano, non aveva nulla da invidiare ai secoli successivi, alla tecnica a cloisonné opponeva filigrana, niellatura granulazione, incisione e intaglio, cameo e cesello oltre a molte forme di fusione ancora oggi in uso. Tipiche le forme zoomorfe, con l’intramontabile serpente quale indiscusso protagonista che cavalca la tradizione romana, e che ha poi trovato anche nella contemporaneità un degno erede che ne raccogliesse il prezioso scettro.