Non tutte le start up nascono inseguendo un mercato. Alcune prendono invece forma da un progetto di ricerca che affronta problemi trascurati per le limitate prospettive di ritorno economico, compensando con l’ingegno e l’entusiasmo di chi vi lavora la scarsità di risorse, tanto da mettere a punto tecnologie dalle potenzialità ben più ampie.
Così ha preso il volo Noctua, un drone ad ala fissa alimentato a idrogeno, progettato per missioni di lunga durata. Ho avuto modo di contribuire al suo sviluppo partecipando a un Focus Project del Politecnico di Zurigo, un’esperienza che, al terzo anno del Bachelor in Ingegneria meccanica, permette agli studenti di seguire l’intero ciclo di sviluppo di un prodotto, dalla progettazione alla realizzazione di un prototipo funzionante.
All’origine del progetto c’è un problema molto concreto: il bracconaggio nelle riserve africane. I ranger devono sorvegliare territori immensi. I piccoli quadricotteri e i droni ad ala fissa disponibili sul mercato hanno però un’autonomia limitata e il loro rumore può allertare gli intrusi. Gli aerei con equipaggio garantiscono un raggio d’azione maggiore, ma hanno costi elevati e un impatto acustico altrettanto problematico. Il nostro obiettivo era quindi sviluppare un velivolo autonomo, economico e silenzioso, in grado di volare per un’intera notte e di sorvegliare aree molto vaste.
Per rispondere a queste sfide abbiamo pensato a una configurazione ad ala fissa. A differenza dei droni multicopter, che restano sospesi facendo girare in continuazione le eliche, Noctua si sostiene come un aeroplano e spende molta meno energia per restare in volo. L’apertura alare è di 5,6 metri, pesa 25 kg e per alimentarsi converte l’idrogeno in energia elettrica direttamente a bordo, con l’acqua come unico sottoprodotto. Questo gli permette di raddoppiare la durata dei voli rispetto ai classici droni a batteria, raggiungendo un’autonomia fino a 10 ore e 600 km.
Dietro il progetto c’è un team affiatato: Felix segue il business, Nick l’elettronica, Dominik le operazioni e i test di volo, io la struttura. Nel corso degli anni ho tuttavia contribuito anche al software di navigazione. Ho utilizzato sensori inerziali e una telecamera per permettere al drone di navigare e orientarsi senza l’uso del Gps, metodo utile quando il segnale satellitare è assente o disturbato. L’alternanza dalla meccanica al software mi ha permesso di crescere molto a livello formativo.
Negli ultimi mesi stiamo lavorando alla seconda versione che punta, ad esempio, ad alleggerire la struttura, ridurre i costi di produzione e semplificare l’uso per chi lo guida. A questi si aggiunge l’integrazione di sistemi di sicurezza come il paracadute, un passo importante verso la certificazione Bvlos (Beyond Visual Line of Sight), che consente di volare oltre la portata visiva del pilota.
A dicembre 2025, abbiamo dato al progetto una direzione imprenditoriale. L’obiettivo è ora arrivare a una piattaforma matura e affidabile, pronta a essere impiegata sul campo. Partiti dall’antibracconaggio, stiamo esplorando ambiti con più mercato e siamo in contatto per avviare presto i primi test pilota. Con il Paul Scherrer Institut stiamo valutando le misurazioni di radioattività nell’aria, oggi affidate agli elicotteri Super Puma dell’esercito. Con armasuisse guardiamo alla protezione di infrastrutture militari, e con il Dipartimento di scienze dei sistemi ambientali dell’Eth alle misurazioni forestali con sensori specializzati.
Grazie all’interesse e al sostegno di investitori come Founderful, tra i principali fondi Venture Capital pre-seed in Svizzera, il nostro progetto si sta concretizzando e, concluse le tesi di Master di ognuno di noi, siamo pronti per dedicarci a Noctua a tempo pieno dal primo semestre del 2027.
In collaborazione con Polytrick
© Riproduzione riservata